中国古代春宫画描绘男女性生活的方方面面，内容十分丰富。例如描绘了男女不同的性交体位，不同的体位起什么作用，有些甚至连今人也不能完全理解；描绘男女性交的“性前嬉”和“性后嬉”；描绘不同的性交场所，如马背上的性交，这可能是塞外的一种性风俗；还有一些“戏婴图”，即夫妻在婴儿旁性交，这可能是将性和生殖联系在一起了。还有些春宫画则描绘了一些性少数人群的性生活，如同性恋、恋物癖者等。由于年代久远，汉、唐的春宫画已不存，宋代《春宵秘戏图》、元代画家赵子昂画的春宫画也不存世。现存世的大多为为明、清时的作品。
明太祖朱元璋东征西讨，建立了广阔的版图。他恢复了一度被元中止的唐宋以来的科举制度，大量选用儒生担任官职，组建了高效的、专制的官僚体制。皇帝出身微贱，文化素质极低，他以军事作风处理政务，鼓励严刑苛法，各级官员傲慢自负，形成了一个对百姓作威作福的官僚阶层。
皇帝以儒家治国，重用儒生，正统儒学扬眉吐气。儒生吴海非常狂妄，向皇帝进呈《书祸》一折，认为王朝重视儒家、礼敬儒学，是天下苍生之福，建议皇帝尊重儒学的同时，销毁所有非儒家之书，也就是诸子百家之作，包括佛教、道教典籍。吴海的进奏，虽然没有立即付诸实施，但在朱皇帝的心中，引起了一片波澜。这片波澜，不久之后形成了席卷全国的文字狱。但，明初的这种种状况并未削弱男权社会的特征。
明代的文人们将一腔热情投入到生活之中，充分享受每一个快乐的瞬间，追求时尚，建造富丽堂皇的房屋、宅第、庭院。房屋内陈设着闪着幽光的紫檀木家具和飘着淡淡清香的檀香木器用，这些典雅庄重的家具，简洁明快的摆设，配上风格清新的绘画，使得房间内充满了生活的情趣。然而，明代文人们的快乐生活是严格限制在寝室、庭院之内的，禁止妇女抛头露面，男女被儒家的三纲五常观严厉地隔绝。
当时，行走在广州大街上的葡萄牙传教士加斯帕就很奇怪，也对大街上见不到正派妇女感到震惊。他这样写道：她们通常深居简出，在广州全城，除某些轻佻的妓女和下层妇女外，竟然见不到一个女人。而且，即使她们外出，也不会被人看见，因为她们坐在遮得严严实实的轿子里。到家里，任何人也别想见到她们，除非是好奇，她们才会偶尔从门帘后面偷窥外来的客人。
女人在当时的社会生活之中，是完全被男人控制的。她们很少读书识字，却在很小的时候就开始缠足，将天然的一双脚的所有指头用长长的包裹布包裹着，脚趾全部扭到了大脚指下面，完全变形，这样，她们行走起来极不方便，更别说能够大踏步地跑动了。男人们就是为了享受女人，欣赏她们颤颤巍巍的样子和楚楚可怜的情态，美之名曰弱柳扶风、弱不禁风、三寸金莲、步步莲花，认为那才是女人之美。
男人可以三妻四妾，可以在妻妾之外寻花问柳，可以在外饮酒作乐而不回家。可是，女人稍许失误，或者说男人稍微找一个借口，就可以将女人休了。男人有七条充足的理由，单方面休妻：无子，恶疾，嫉妒，盗窃，淫佚，口舌是非，不事姑舅
有一部家庭生活的家训残本保留了下来，有这样四条规定：
1、妻妾日劳督米盐细务，首饰粉妆，弦素牙牌。以外所乐，止有房事欢心。是以世有贤主，务达其理。每御妻妾，必候彼快。2、街东有人，少壮魁伟，而妻妾晨夕，横争不顺也。街西黄发伛偻一叟，妻妾自竭以奉之，何也？此谙房中微旨，而彼不知也。3、近闻某官内妾，坚扃重门，三日不出，妻妾反目。不如节欲，姑离新近旧，每御妻妾，令新人侍立象床。五六日如此，始御新人。令婢妾侍侧，此乃闺阁和合之大端也。4、人不能无过，况婢妾乎！有过必教，不改必策，而策有度有数也。俯榻解昆，笞尻五下六下。下不过胯后，上不过尾闾是也。间有责妾，每必褪裸束缚挂柱，上鞭下捶，甚至肉烂血流。是乃害彼害我，以闺门为刑房，不可不慎也。
明代有两部十分重要的书在宫中流传，皇帝很喜欢，后妃们也爱不释手。这两部书，一部是《素女妙论》，一部是《既济真经》。《素女妙论》的结尾，记载了这样一段内容：帝斋戒沐浴，以其法炼内丹八十一日，寿至一百二十岁。而丹药已成，铸鼎于湖边，神龙迎降，共素女白日升天。
明代中后期，道士们精修的房中术在高压统治之下，渐渐变成了贵族享受的秘笈，成为皇宫内院之中皇帝独享的秘诀。这时，对房中术研究很深的道士依旧在研习房中秘术，而一些精通此道的色情文人，将房中秘术引入小说之中，创作了著名的色情小说《金瓶梅》、《隔帘花影》。
色情小说《金瓶梅》是一部内容丰富多采的作品，不仅有很高文学价值，而且还有很重要的社会文献价值。故事的背景发生在宋徽宗时代，写的是一位药店老板西门庆与六个美丽女人之间的纵欲生活。小说开篇，依旧是告诫人们，不要纵欲：
懂得来时，便是阎罗殿前鬼判夜叉增恶态。罗袜一弯，金莲三寸，是砌坟时破土的铁锹！
二八佳人体似酥，腰间仗剑斩愚夫。虽然不见人头落，暗里教君骨髓枯！
明代宫廷与民间最为秘密流行的画，就是春宫画了。许多知名作家是好色之徒，许多著名画家也好女色，特别喜爱画春宫画。这些春宫画，在社会之中广为流行，许多也传入宫中。大臣们好房中术，春宫画也是他们淫乐寻欢的最好佐料。宰相万安就痴迷房中术，喜爱春宫画，他还将房中书和春宫图秘密送进皇宫，从而获得了明宪宗的信任和宠爱。
春宫画在明宫之中风行，皇帝和后妃们都极为喜欢，甚至在一些日用品上也能见到春宫画。明代宫廷御用瓷器上就印有春宫画，特别是明隆庆、万历年间，瓷器上印春宫画蔚然成风，而且画面生动，制作十分精致。版画中的春宫画更是风行，甚至还有许多象牙雕的春宫画。
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