春宫画起源于商纣王时期，他抱着妲己恣意寻欢，在他们的床榻四周则围以绘满春宫画的屏风，两人一面欣赏这些画，一面纵情作乐。而西汉景帝子惠王刘越的后裔刘海阳将其进一步的发展，绘男女性爱画于屋上。
揭秘中国古代的春宫图的四大功能
其实，中国古代的春宫画不仅起源于宫中的淫乐，也起源于民间一些性书的插图，甚至作为一种性教育工具启示新婚夫妻。“嫁妆画”就是一种春宫画。
有资料表明，在公元1世纪，似乎《素女经》之类的性学书籍已有带插图的版本了。如《素女经》内的“九势篇”和《洞玄子》内的“三十法”，都可能有一些图画的附录说明。从《同声歌》可以看到，在汉时有可能以春宫画给新娘做嫁妆，以指导夫妻性生活，这被称为“女儿图”、“枕边书”或“嫁妆画”，这在后世的民间也有流传。
从唐代到宋代，出现了少数画过春宫画的著名画家，他们的有些春宫画从一个侧面反映出一些历史事实。无名氏所画的《熙陵幸小周后图》即为一例。多才多艺的南唐后主李煜曾和妻妹幽欢，他写下的著名的《菩萨蛮》词就记述了幽欢时的情景。在他的妻子大周后死后四年，李后主册封妻妹为小周后，又过了10年（公元974年），南唐亡于宋，李后主和小周后被掳至京师。小周后貌美，被好色的宋太宗赵匡胤看中了，把她宣至后宫，多次强行奸污。这件事被人画了下来，就是《熙陵幸小周后图》，“熙陵”是指宋太宗，因为他死后葬在河南巩县的永熙陵。
在《熙陵幸小周后图》上，元人冯海粟就题诗：“江南剩得李花开，也被君王强折来；怪底金风冲地起，御园红紫满龙堆。”意思是：宋太宗你强奸了别人的妻子，而你的后代（宋徽宗、钦宗和宗室嫔妃公主3000人）也被金人大肆强奸，这真是报应了。
可是，历史往往会走向反面，金人灭了北宋，肆意强奸北宋的后妃宗室和民间妇女，后来南宋联合蒙古人灭金时，南宋的军人也施加了性报复，有人还把南宋军人强奸金后的情景描绘下来，题为《尝后图》，意即“尝尝金朝皇后滋味之图”。在佚名作家的《樵书》中，曾提到这幅南宋末年的《尝后图》说：
……又有宋人《尝后图》：一妇人裸跣，为数人抬舁，人皆甲胄带刀，有啮唇与乳及臂股者，至有以口其足者。惟一大将露形近之，更一人掣之不就。又有持足帛履袜相追逐者，计有十九人。上有题云：“南叱惊风，汴城吹动。吹出鲜花红薰薰，泼蝶攒蜂不珍重。弃雪拼香，无处著这面孔，一综儿是清风镇的样子，好将军是极粘罕的孟珙”。
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